Japon, époque Kyôhô (1716-1735). A la suite de pluies torrentielles, un groupe de voyageur est bloqué dans une auberge de campagne par une rivière en crue. Parmi eux se trouvent Ihei Misawa, un Ronin, samouraï sans maître qui excelle dans l’art du combat, et sa femme Tayo. Alors qu’il s’interpose pour éviter un duel entre deux jeunes samouraïs, Ihei est remarqué par le seigneur local qui lui propose de devenir le maître d’armes de son fief. Le scénario répond au genre « Chambara » (film de sabre) et en respecte les codes : le héros est un combattant solitaire qui doit suivre le Bushido (la voie du guerrier) et un code d’honneur. 

Kurosawa prend un malin plaisir à jouer avec les règles et les codes. Par son scénario, il impose un rythme différent de ce que les règles du genre commanderaient. Ici peu de combats (3 au total), peu de sang ou d’effets de style. Kurosawa prend le temps de poser chaque séquence, d’en suspendre le temps, de capter chaque son de la nature, chaque regard, chaque émotion. On ressent alors fortement rejaillir son goût pour la peinture. Chaque plan devient un tableau vivant dont il a esquissé chaque détail dans le scénario. Il joue avec la symbolique, comme cette pluie diluvienne qui n’est que la métaphore des tourments intérieurs de son protagoniste.

On ne pouvait espérer meilleure œuvre testamentaire tant Kurosawa embrasse toute la culture japonaise. Certaines séquences sont proches des haïkus, de l’estampe, des peintures de Utamaro (dans les scènes entre maris et femmes) ou d’Hiroshige (dans le traitement de la nature)...
Il conclut et résume plus de 50 ans de carrière en reprenant tous les thèmes qui lui sont chers, non sans référence à des œuvres antérieures comme Les Bas Fonds  ou Rashomon. Kurosawa, humaniste parfois désappointé et pessimiste quant à la nature humaine, se montre plus optimiste et serein. 

► Après la Pluie scénario d'Akira Kurosawa, réalisé par Takeshi Koizumi. Nouvelle sortie DVD le 3 Novembre 2009 chez Opening.

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